Trods milliardtab: Stark-topchef holder kursen

To på hinanden følgende milliardunderskud er ikke noget, der ryster Søren P. Olesen.

Skønt onsdagens årsrapport fra Stark Group afslørede en stillestående toplinje og et nettotab på 2,5 mia. kr., og desuden var den anden i rap med røde tal på bunden, er det ifølge direktøren ikke kursen men markedet, den er gal med.

Og han hæfter sig ved, at trælastgiganten også i et tilbagegangsår har vundet markedsandele.

- I Danmark har vi taget markedsandele 22 kvartaler i træk. Altså i fem og et halvt år, siger Søren P. Olesen.

Han peger på, at koncernen det seneste år er lykkedes med at vinde andele i samtlige markeder.

I England, hvor den danske koncern i 2023 købte sig ind på en plads som markedets nummer to, ligger Stark Group ifølge direktøren 5-8 pct. foran konkurrenterne, og i Tyskland, hvor markedet for alvor er røget i slæbegear, vurderer Søren P. Olesen, at man er ”et par procent” over de nærmeste konkurrenter.

At det lykkes på udebane, er ifølge Stark-direktøren resultatet af en velafprøvet opskrift.

- I 2016/17 lavede vi en turnaruond i Norden, hvor vi satte en klar retning og skabte en model, der bygger på, at ansvaret skal ligge sammen med aktiviteten og omkostningen, forklarer Søren P. Olesen.

Kort fortalt handler det om at have ”de rigtige mennesker, de rigtige varer og det rigtige logistiksetup”, og det er i bund og grund den model, den kapitalfondsejede trælastkæde har taget med sig ud i verden.

- Det er det, vi har implementeret i Tyskland og er i gang med i England. Og det er lidt ligesom at bygge et Ikea-møbel – første gang er det svært, anden gang lidt nemmere, og tredje gang er det let, lyder det.

Et tysk uvejr

Han lægger dog ikke skjul på, at 2024/25 blev lidt af et modvindsår for Stark Group, der de seneste år er vokset voldsomt via de store udenlandske opkøb.

For første gang i fem år har toplinjen stort set ikke rykket sig, og i en pressemeddelelse knyttet til årsregnskabet lyder det, at en tysk økonomi i bakgear har skabt et ”historisk dyk i det europæiske byggeri”.

Jeg har været i branchen i 30 år, og markedet skal nok komme tilbage. Spørgsmålet er bare, hvornår det begynder at tage fart

Søren P. Olesen, koncerndirektør i Stark Group

Mens salget i den nordiske del af forretningen voksede 4,2 pct., og også Storbritannien tegner sig for fremgang, dog på beskedne 0,7 pct., faldt salget i Tyskland og Østrig med 6,1 pct.

Samlet set er aktiviteten i det tyske marked faldet med 25 pct. siden 2019, der ikke alene var seneste ”normale” år, før coronapandemien mudrede billedet, men også det år, Stark med overtagelsen af tyske Saint Gobain Building Distribution købte sig direkte ind som markedets nummer et.

Og trods et år i modvind er Stark-direktøren ikke i tvivl om, at det var den helt rigtige beslutning.

- Jeg har været i branchen i 30 år, og markedet skal nok komme tilbage. Spørgsmålet er bare, hvornår det begynder at tage fart, siger Søren P. Olesen.

Optimismen henter han blandt andet i antallet af tyske hushandler, der i første halvdel af 2025 er steget med 30 pct., mens antallet af byggetilladelser også har vist sig svagt opadgående for første gang i tre år.

- Og når de tal er positive, så rammer det os typisk efter omkring 10 måneder, lyder det.

Ligeledes peger han på den tyske regerings enorme investeringsplan, der over de kommende år skal kanalisere milliarder ud i blandt andet grøn omstilling og infrastruktur, og ikke mindst på det massive behov for nye boliger.

- Tyskland bygger kun halvdelen af de boliger, der er behov for, og det er et tema, der går igen på tværs af Europa. Hvad end det er Merz, Starmer eller Dan Jørgensen, så peger de alle sammen på den udfordring, og samlet set mangler vi 9,6 millioner boliger i Europa. Så før eller siden skal der nok komme hul på det, siger Søren P. Olesen.

Den enes død

Det er imidlertid ikke, fordi man hos Stark Group har brugt nedgangstiden på at trille tommelfingre og afvente bedring.

I Tyskland er organisationen undergået en større omstrukturering, hvor man over de seneste to år har lukket 30 forretninger og sagt farvel til 1000 ansatte, og også i England er der skåret i både antallet af forretninger og ikke mindst de overordnede omkostninger.

- Det handler igen om at bruge den model, vi kender fra Norden – om at samle Ikea-møblet effektivt, siger Søren P. Olesen og fortsætter:

- Da vi køber både England og Tyskland, ligger overheadomkostningerne for en trælast typisk på 24 procent, og der ligger vi nede på omkring de 15. Det gør vi ved at reducere ledelseslagene, og ved på den måde at simplificere i toppen får man også bedre tid til at koncentrere sig om kunderne i stedet for om hovedkontoret ude i forretningerne.

Samtidig har man på hovedkontoret haft øje for de forskydninger i markedet og de heraf følgende muligheder, som nedgangen også har resulteret i.

Det gælder blandt andet i Finland, hvor markedets største distributør af maling for et år siden måtte dreje nøglen.

- Størstedelen af det salg er i dag flyttet over i vores forretninger, så vi i dag er Finlands største distributør af maling. Det var nok ikke planen for et år siden, men det var en mulighed, der viste sig, siger Søren P. Olesen.

Holder klar kurs

Således har det forgangne år i høj grad handlet om at navigere gennem stormvejret, og trods de røde tal på bunden erklærer direktøren sig overordnet tilfreds med indsatsen.

- Nettotabet er i høj grad et resultat af omstrukturering i Tyskland og England, og det, jeg bliver målt på, er den underliggende forretning og evnen til at skaffe penge i kassen, siger Søren P. Olesen.

Han fremhæver det justerede driftsresultat, der med 2,75 mia. kr. er stort set på niveau med foregående års, og hæfter sig ikke mindst ved, at Stark Group i årets løb har forbedret sit frie cashflow til omtrent 1 mia. kr.

- Så vi har stadig masser af plads til at investere, lyder det.

Derfor har det seneste års modvind heller ikke givet anledning til at justere den overordnede kurs, og opkøbsappetitten er således fortsat intakt hos landets største trælastkæde.

- Med vores ejerskab er der fokus på vækst, kontanter i kassen og at ebitda udvikler sig fornuftigt. Så det er klart, at når den rigtige mulighed til den rigtige pris er der, så er vi der også, fastslår Søren P. Olesen.